La noción de alma aparece ya en estadios muy antiguos del pensamiento humano y puede encontrarse de un modo u otro en todas las culturas. El alma o espíritu es considerada como un principio de vida interno que reside en todos los organismos vivos y que posibilita y regula tanto sus funciones fisiológicas como mentales.
A lo largo de la historia se han presentado distintas teorías hacia el problema mente-cuerpo.
PLANTEAMIENTO ANTIGUO
- Pueblos primitivos: se consideraba que los fenómenos naturales estaban dotados de un alma. Por lo que el alma era parte del universo.
- Religiones orientales: el alma pasaba por un proceso de reencarnación o un ciclo de purificación. El hinduismo consideraba al alma como un ente individual que controlaba todas las actividades, y este hacia parte de un alma universal. Para los budistas, no existe un alma, y la persona es la combinación de realidades, el cuerpo, los sentimientos, percepciones y la conciencia.
- Pensamiento griego: el alma estaba en un elemento material distinto al cuerpo. El alma, a parte de dar vida al ser, también era la causa del crecimiento y de movimiento de dicho cuerpo.
- Pensamiento medieval: el problema mente-cuerpo, se torno como un origen religioso, basándose en la existencia de un Dios todopoderoso, que regalaba a cada ser, un alma única en el momento de su nacimiento.
- Dualismo sustancial: Descartes afirma la total libertad del pensamiento humano, ya que al ser la mente una sustancia distinta del cuerpo, no esta sometida a las leyes mecánicas. El problema de la relación entre la mente y el cuerpo sólo surge en los seres humanos, ya que, según Descartes, la única evidencia de que algo tiene mente es la posesión de lenguaje, por lo que ni los animales ni las máquinas tienen mente.
- Racionalistas y Empiristas: Los filósofos racionalistas trataron de resolver el problema que presentaba el dualismo mente-cuerpo, manteniendo la noción de sustancia de Descartes: los fenómenos físicos y los fenómenos mentales son totalmente diferentes. Los empiristas eliminaron el problema de la relación entre la mente y el cuerpo, eliminando la noción cartesiana de sustancia. Abrieron con ello el camino al estudio de los fenómenos mentales utilizando la metodología aplicada a los fenómenos físicos.
- Teoría de la Evolución: En 1871, en la obra de Darwin El origen del hombre, afirmaba la continuidad evolutiva entre algunas especies de primates y el hombre, continuidad presente también en el psiquismo. De este modo, el hombre y el animal tendrían básicamente las mismas capacidades psíquicas, si bien en grado muy diferente.
- Paradigma cognitivo: El conocimiento es la capacidad de un sistema para interpretar a través de imágenes el mundo externo. Por lo tanto, la mente y el cuerpo no corresponde a dos realidades distintas.
PLANTEAMIENTO ACTUAL
- Reduccionismo: Las posturas reduccionistas consideran que la relación mente y cuerpo es creada por la falta de conocimiento de los procesos cerebrales, ya que el desarrollo científico permite que los fenómenos mentales sean biológicos.
- Funcionalismo: Hillary Putnam y Jerry Fodor propusieron el funcionalismo según el cual los procesos mentales internos son estados funcionales del organismo cuyo órgano no es necesariamente el cerebro.
- Conductismo: Para el conductismo lógico la mente no existe propiamente y el cerebro es irrelevante para el estudio de los fenómenos psicológicos. Todo lo mental se reduce a la conducta y a disposiciones para la conducta. La mente es sólo la aptitud y disposición a hacer un determinado tipo de cosas.
- Materialismo: Considera que la creencia en la existencia de la mente es una teoría primitiva precientífica y que los estados mentales como las creencias, deseos, sentimientos e intenciones no existen realmente.
